一、上海之名的由来
上海的简称沪，与沪直接有关的是“沪渎垒”古迹。沪即是一种捕鱼的工具簖(duan断)，是用竹子编成的。当地人用此插入江海中，潮来沉没，潮退又露出，鱼随潮而来，被竹子拦住，故海称沪海，江称沪渎。梁简文帝吴郡石像碑称：“松江之下，号曰沪渎”，《太平寰宇记》也记载：“松江东泻海曰沪海，亦曰沪渎。”古人称松江下游为沪渎。但古人指的松江下游是指今距苏州城不到百里的一段吴淞江。而沪渎垒在青浦县东北旧青浦西沪渎村。从广义来说，沪渎统称松江下游；唐宋以来松江下游已伸展到上海境内，故上海又称沪。
二、上海的形成
上海城区至迟在九世纪已形成。唐开元初兴建的第一条海塘——旧瀚塘，对上海形成具有决定意义。从此，海塘内土地免除海潮的侵蚀，农业生产有了一定的保证。当时属昆山县土地日见辽阔，户口日增。
由于近海，则是天然的盐场，土地含卤量高，农业生产并不发达，没有引起人们的重视。经过一个时期的开发，到了宋朝，随着东南沿海贸易日益发展，华亭以东海滩不仅是重要盐场，而且是个重要的海口。于是北宋末在此设立舶提举司和榷货场，以管理诸蕃贸易，并设立上海镇。到宋朝，由于吴淞江上游日益淤浅，下流也随之狭窄，海船已不能直接进入青龙镇，故宋末设上海镇，在今上海旧城。
元代，上海继续迅速发展，市场贸易日益茂盛，户口骤增，“民物富庶”。于是，至元二十九年(公元1292年)以华亭县东北的长人、高昌、新江、海隅五乡始置上海县，县治即今旧城。这时上海县辖境较大，包括今青浦、南汇、川沙三县，南北四十八里，东西达百里。
明代的上海县更为繁华。永乐时又凿通范家浜，交通便利，北方的商人到上海贩运布匹，南方的商人则运糖到上海，把棉花运回南方。到这时期棉花已成为上海的主要经济作物，而织布则是农民的主要副业。明代中叶，我国沿海倭寇侵扰日益严重，为了抵御倭寇，嘉靖三十三年(公元155年)始筑城郭，城周九里，高八尺，开设东、南、西、北、小东、小南六门，城周开城壕。即今上海旧城(上海城垣于公元1912年后拆除，旧城垣遗址在今人民路)。明代的上海不仅是东南一经济中心，政治作用也日益加强，成为一个具有相当规模的城市。这时上海辖境南北九十里，东西达一百六十余里，面积达二千平方里。
由于上海经济发达，户口日增，沿海土地猛涨，明末清初陆续在上海县境内设立三县。嘉二十一年(公元1542年)划上海西部三乡为青浦县。雍正二年(公元1724年)又在上海南部设南汇县。嘉庆十年(公元1805年)划浦东高昌一带设立川沙县。
这时靠上海县治最近的有一范家浜，北入吴淞江，南接黄浦水。至明代，情况更严重，吴淞江上游逐渐淤塞，太湖水无法宣泄，通
清代的上海不仅是东南沿海的经济中心，也是贸易中心。上海地处滨海的优越地理位置，早已引起英国商人的注意。乾隆十七年(公元1752年)东印度公司向英国政府建议，要以上海为北方通商枢纽。此后又多次派人窥视上海要求通商，都遭到拒绝。
公元1842年，英国用炮舰攻打吴淞口，迫使清政府签订南京条约，从此上海被迫开为商埠，法美日等国接踵而来，他们在上海划定租界，使租界面积达四十六平方公里，成为全国大城市租界面积最大的一个城市。在划租界的同时，帝国主义攫取各种筑路、驻扎军队、领事裁判等权。他们还开银行，倾销商品，开设工厂榨取大量的高额利润，把上海变为帝国主义侵略中国的基地，从此上海以“冒险家的乐园”而闻名于世界。