根据其密封程度的不同，国际上将其分为BSL-1、BSL-2、BSL-3和BSL-4共四个生物安全等级。“BSL-”是英文Bio-Safety Level（生物安全等级）的缩写。第四级即BSL-4实验室是生物安全最高等级，可有效阻止传染性病原体释放到环境中，同时为研究人员提供安全保证。
生物安全四级实验室是依据密封程度的不同进行分级，等级和安全性最高的生物安全实验室。从事致病性微生物实验的单位，作为各类传染病菌(毒）研究操作的基本单元，实验室必须有防止致病性微生物扩散的制度和人体防护措施；不同危害群的微生物，必须在不同的物理性防护条件下操作，一方面防止实验人员和其他物品受污染，同时也防止其释放到环境中。
传染病的传染性和危害性是不同的，传染病原分为四个危害等级。第一级危害群微生物：与人类成人健康和疾病无关；第二级危害群微生物：在人类所引起的疾病很少是严重的，而且通常有预防及治疗的方法；第三级危害群微生物：在人类可以引起严重或致死的疾病，可能有预防和治疗的方法；第四级危害群微生物：在人类可以引起严重或致死的疾病，但通常无预防和治疗的方法，如炭疽杆菌、霍乱弧菌、埃博拉病毒、天花病毒等。