光的色散是由于自然光中不同波长的光，在通过由两个有着不同光属性的光媒介接触面，并且入射角度没有重直入射面的切面，这时光线的传播方向就会发生偏转，波长大的，偏转角小，波长小的，偏转角大。
由于自然光中的赤，橙，黄，绿，青，蓝，紫光的波长由大逐渐变小，所以当一束通过狭缝的自然先照在三棱镜时（入射光线要与三棱镜的底平行），就会在三棱镜另一侧的屏幕上看到七彩光。这就是牛顿著名的。