这句话出自《论语》，原文为“取乎其上，得乎其中；取乎其中，得乎其下；取乎其下，则无所得矣.”
释义：求它的上部，得到的只是它的中部，求它的中部，得到的只是下部，求它的下部，则什么也得不到。
引申义：意思是说，一个人制定了高目标，最后仍然有可能只达到中等水平；而如果制定了一个中等的目标，最后有可能只能达到低等水平。；如果立下一个下等的目标，就可能什么目的也达不到。
简单说就是做任何事情，一定要以“优秀”的标准来要求自己，这样即使遇到一些意外发挥不好，也会取得一定成绩。如果只是追求过得去，则稍微遇到一些意外，就难保会有什么结果。