现实主义的基本原则，是按照生活的实际样式再现生活，并通过对生活真实的、具体的、形象的描写，表达作者的思想情感，反映社会生活的本质或本质的某些方面。而《诗经》作为我国最早的一部诗歌总集，正是从爱情、劳动、战争、反抗、祭祀等现实生活的各个方面出发来描写和抒发作者的真情实感的。
说诗经是源头，主要原因有四：
1.诗经成书较早。在周朝就形成文字记录了。是中国古代诗歌开端，最早的一部诗歌总集，收集了西周初年至春秋中叶（前11世纪至前6世纪）的诗歌，共311篇，内容反映了周初至周晚期约五百年间的社会面貌。
2.诗经“以实录的方式反映真实的生活细节与生活本质”，开创了现实主义文学的先河。《诗经》内容丰富，反映了劳动与爱情、战争与徭役、压迫与反抗、风俗与婚姻、祭祖与宴会，甚至天象、地貌、动物、植物等方方面面，是周代社会生活的一面镜子。
《诗经》关注现实、抒发现实生活触发的真情实感，这种创作态度，使其具有强烈深厚的艺术魅力，是中国现实主义文学的第一座里程碑。《诗经·国风》是中国现实主义诗歌的源头
3.《诗经》最重要、最本质的方面是尚实的创作取向，这启蒙了现实主义文学。这表现在《诗经》多数篇章中。如《国风》诗歌从题材上看,主要有:爱情婚姻诗、劳动诗、征夫诗、思妇诗,抗议剥削压迫诗、讽刺丑行诗、诉述身世不幸诗等,此外还有征战诗、爱国主义诗、优时伤世诗、赞美诗、悼亡诗、送别诗、田猎诗等,这些诗占了国风160篇作品百分之九十以上。
4.《诗经》的出现为我国现实主义思潮的形成奠定了基础。它的现实主义的文化内容和文化意蕴是值得我们深开掘的宝藏。堪称现实主义的源头。因此，我们说诗经开辟了中国现实主义文学的源头。
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