电磁铁必须保持电流通过才能有磁性。电流断了磁力就消失，要保持磁性必须消耗功率。这个是和永磁体最大的差别。电磁铁尤其是软磁材料铁芯的电磁铁，其磁性与线圈电流强度成正比。
硬磁材料由于存在剩磁，有的时候其磁性的方向和大小不一定和电流是正比关系。