决定名词前使用冠词a或an，不是按照名词的意思，而是按照名词的发音来决定的。一般规则为：
1. 如果一个名词是以辅音音素开头，则使用"a"：a dog, a book, a city, a student
2. 如果一个名词是以元音音素开头，则使用"an"：an apple, an orange, an hour, an honest man
需要注意的是，这里所说的元音和辅音不是字母本身的分类，而是根据字母发音来判断的。例如，单词"honest"的首字母是"h"，是辅音字母，但发音是元音"o"的音素，所以使用"an"作为冠词。
此外，有些单词发音虽然以元音开头，但元音音素发音是以辅音音素发音的，那么在这种情况下，使用"a"。例如，"European"发音是以“y”辅音的音素 /ju:/ 开头，所以要用"a"。