细胞吸水的主要方式是渗透吸水，细胞的渗透吸水取决于水势。水分子的运动取决于水分子的动能，通常用水势来度量水分子的动能。渗透作用的强度可用渗透势来表示，渗透势实际就是溶液的水势与纯水水势之间，即渗透势＝溶液的水势-纯水的水势。
总之，细胞与细胞（或溶液）之间的水分移动方向决定与两者的水势，水分从水势高处流向水势低处。